Stephen Rea, 31 Ekim 1946 tarihinde Kuzey İrlanda'nın Belfast şehrinde doğmuştur. İrlanda kökenli bir aileden gelen Rea, genç yaşlarda tiyatroya ilgi duymaya başlamış ve bu alanda eğitim almıştır. Belfast'taki Queen's Üniversitesi'nde İngilizce ve Tiyatro eğitimi aldıktan sonra, 1970'lerde İrlanda'nın önde gelen tiyatro topluluklarından biri olan Abbey Theatre'da sahne almaya başlamıştır. Tiyatro kariyeri, onu sinema dünyasına da taşımıştır.

Rea, sinema kariyerine 1980'lerin başında başlamış ve kısa sürede dikkat çekici projelerde yer almıştır. En bilinen filmlerinden biri, 1992 yapımı "The Crying Game"dir. Bu filmdeki performansı, ona uluslararası üne kavuşturmuş ve En İyi Erkek Oyuncu dalında Oscar adaylığı kazandırmıştır. Rea, "The Crying Game" dışında "Interview with the Vampire" 1994, "V for Vendetta" 2005 ve "The Butcher Boy" 1997 gibi önemli yapımlarda da rol almıştır.

Stephen Rea, sadece sinema değil, aynı zamanda televizyon projelerinde de yer almıştır. "The Shadow Line" 2011 ve "The Honourable Woman" 2014 gibi dizilerdeki rolleriyle de dikkat çekmiştir. Bu projelerdeki performansları, onun çok yönlü bir oyuncu olduğunu kanıtlamıştır.

Rea'nın kariyeri boyunca birçok ödül kazanmıştır. En dikkat çekici ödüllerinden biri, 1993 yılında "The Crying Game" ile kazandığı BAFTA En İyi Erkek Oyuncu ödülüdür. Ayrıca, Cannes Film Festivali'nde de ödüller almış ve birçok uluslararası festivalde aday gösterilmiştir. Stephen Rea, hem tiyatro hem de sinema alanındaki katkılarıyla, İrlanda ve dünya sinemasında önemli bir figür haline gelmiştir.